Jej znaczenie społeczne sprowadza się do powstania nowej rodziny, ustalenia pokrewieństwa, zmiany stanu cywilnego i wieku oraz publicznego uznania statusu pary młodej.

Należy do najbardziej kompleksowo zorganizowanych obrzędów. Łączy w sobie plany językowe, folklorystyczno-poetyckie, rytualne, muzyczne, wizualne i inne.

W wielu krajach ślub obejmuje rytualne przeniesienie panny młodej z domu rodziców do domu pana młodego, wymianę prezentów, nakrycie stołu itp.We wszystkich krajach ze ślubami wiąże się wiele wierzeń, wróżb i rytuałów. Wierzącym ślubowi towarzyszą obrzędy religijne (ślub w chrześcijaństwie, nikah w islamie i inne). W Rosji ślub był ostatnim aktem małżeństwa, nadając mu pełną moc prawną.